Es originario de América, cultivado desde hace 5000 años, base de las culturas Aztecas, Incas y Mayas, fue traido desde Cuba por los equipos de Colón.
Aunque los conquistadores no llegaron a darse cuenta de ello, este grano dorado nativo de América era de mayor importancia para el mundo que todo el oro y la plata de México y el Perú.
Actualmente, es el cereal con el mayor volumen de producción a nivel mundial, superando incluso al trigo y al arroz.

Características
El maíz pertenece a la familia de las gramíneas, la planta alcanza de medio metro a seis metros de alto.
Las hojas forman una larga vaina íntimamente arrollada al tallo y un limbo más ancho, alargado y flexuoso.
Del tallo nacen dos o tres inflorescencias muy densas o mazorcas envueltas en espatas, en la axila de las hojas muy ceñidas.
En cada mazorca se ven las filas de granos, cuyo número puede variar de ocho a treinta. A cada grano le corresponde un largo hilo sedoso que sobresale por el extremo de la mazorca. El tallo de la planta está rematado en el extremo por una gran panoja de pequeñas flores masculinas; cuando el polen ha sido aventado, se vuelven secas y parduscas.

Tipos de maíz
Hay seis tipos fundamentales de tipos de maíz: dentado, duro, blando, o harinoso, dulce, reventón y envainado.
El Maíz dentado maduro presenta una gran muesca o depresión en el grano.
El Maíz duro es muy consistentes y las mazorcas generalmente son largas y delgadas. Algunas variedades de este tipo maduran muy pronto.
El Maíz blando y harinoso se llama también maíz de las momias, porque es la variedad que generalmente se encuentra en las sepulturas de los aztecas e incas.
El Maíz dulce es el que más se consume en los E.U.A. para enlatar o comer directamente de la mazorca.
El Pop Corn, Palomitas o Reventón es de granos pequeños y muy duros. El nombre proviene del hecho de que estalla cuando convierte el agua del interior en vapor.
El maíz envainado es muy curioso porque cada grano esta encerrado en una pequeña cascarilla propia, además de las que cubren la mazorca. Al igual que el reventón, es una de las clases más antiguas de maíz cultivado.

Cultivo
Se cultiva en tierra regadas por mucho sol y freceuentes lluvias, tipicamente tropical, y se desarolla entre 2 a 7 meses.
El primer país productor mundial son los EE.UU., que posse casí la mitad de la producción mundial, al que le siguen China, brasil y Mexico.

Nutrientes
300 calorías por 100 gramos de maís seco, y sólo 86 para el maíz tierno.
Es 77% Agua, 20% Carbohidratos (que son 83%fibra y solo 17% Azúcar).
El Maíz contien mucho hidratos de carbono gracias a su abundante almidón siendo así un alimento muy saciante. Tiene una proporción elevada de proteína pero no completamente asimilables por el organismo: se compone de ciertos aminoácidos, como el triptófano, la lisina y la metionina y leucina que neutrlizan la absorbción de la niacina. Por lo cual es importante combinar su consumo con otras verduras y legumbres.
Tiene mucha fibra, esencial en el control del colesterol y prevención del estreñimiento y cierto tipo de cánceres.
Una Mazorca de maíz da entre 150 y 220 gramos de granos, por 100g, esto son las valores que tenemos: 
Alto contenido de Vitamina del grupo B, especialemente en B1 (15% del ADR), B9 (12%), B3 (11%), y C (12%), en en cuanto a minerales, es una fuente significativa de magnesio (10% del ADR), Potassio (6% del ADR) y Hierro (4% del ADR).
Para una mazorca entera, sería casi el doble.
Es el elemento esencial para suplir a la Harina de trigo que no pueden consumir los Celíacos.

Usos
El Maíz tiene mucho usos, y sus derivados son numerosos:
- Harina, Azúcar (glucosa), almidón calentado y pulverizado se convierte en dextrina.
- De los granos germinados se separan los gérmenes, los cuales se secan, trituran y se extrae de ellos, por presión, aceite de maíz.
- Las tusas de las mazorcas se emplean para hacer pipas baratas de fumar, y de ellas se extrae también la sustancia química frutal, importante en la elaboración de resinas, disolventes e insecticidas. - Se utilizan también como combustible. 
- Los tallos y vainas se emplean para hacer colchones baratos.
- La médula de los tallos sirve para elaborar algodón pólvora. 

- La pulpa de las cañas del maíz se emplea cada día más para fabricar papel. En la construcción de ciertos tabiques se utiliza cañas de maíz en vez de yeso.

En la cocina
Bebidas: En los Andes: Con el maíz fermetado, se hace la Chicha, una bebida alcohólica parecida a la cerveza, y otras bebidas no alcohólicas (Pinolate guatemalteco,, pinolillo costarricense u hondureño, atole mexicano.
México: se usa para su elaboración masa de maíz, maíz fresco llamado elote, o maíz seco. Con la  masa se hacen Tortillas, tamales, Pozole (estofado), atoles (bebida), esquite (sopa de granos)... El maíz fresco, llamado Elote, se consume asado o hervido, y con él se fabrican esquites, tlaxcales, sopa de elote y tamales de elote. Además se usa como guarnición y como ingrediente de otros platillos como el arroz en algunas variantes y algunas ensaladas.
La Harina de Maíz se usa para hacer atole, galletas, pan y pasteles de maíz.
El maíz seco se usa para preparar pozole, pinole y pozol.
De la planta de Maíz nace un hongo: el Huitlacoche que forma protuberancias globosas en varias partes de la planta de maíz. Estas mazorcas no producirán maíz aprovechable pero, son cortadas para comerlas.
Colombia: Ahí preparan Arepas, cahcapas, bollospan, tortas, buñuelos, natilla, chicha tamales, locro y bebidas como el peto, el cuchuco, el masate y el chicheme. La Mazorca de Maíz tierna también se come hervida y después asada. Se preparan ensaladas arroces con los granos.
Argentina: En el Norte de Argentina, es un alimento muy usado en playos típicos. Entre ellos encontramos el Locro, el Tamal y la Polenta.
Panamá: el maíz forma parte del 40 % del consumo cotidiano, principalmente en las provincias centrales, se consume en platos como la changa,torrejitas de maíz, serén, el chicheme, tortilla, bollos y en elaboración de bebidas de maíz.
Palomitas, Pochoclo, Pop Corn: Estas explotan porque sus granos tienen una cáscara dura que sella la humedad dentro, así como un relleno almidonado. Al calentarse, la presión del centro se acumula hasta romper violentamente la cáscara.